Le projet “ Eco-City” a été initié avec des ONG locales et des partenaires comme le WWF et la ville de Johannesbourg. L'idée était d'adapter les principes de construction de BedZED, le plus grand éco-village de Grande-Bretagne, au “ township” d'Ivory Park, à Johannesbourg. Parmi les objectifs du projet figuraient notamment la réduction des consommations d'énergie grâce à des solutions d'isolation et de chauffage solaire passif, la récupération et la réutilisation de l'eau de pluie, un travail sur la concentration des logements visant à réduire simultanément la surface nécessaire pour la construction et le recours à la voiture, la promotion des matériaux de construction recyclés et l'utilisation de la main d'oe uvre et de matériaux locaux. Le programme devait permettre tout à la fois de réduire la pollution et de lutter contre la pauvreté en diminuant les dépenses de chauffage et de climatisation, ainsi que les dépenses liées à l'utilisation de la voiture.
Le projet est en cours mais d'ores et déjà, un centre communautaire de 500m2 a été construit, ainsi que trois logements qui abritent douze personnes. En tant que partenaire, Lafarge a donné le ciment qui a été mélangé avec des déchets de polystyrène pour produire des blocs d'isolation économiques. L'utilisation du béton pour construire des murs qui font office de pile thermique, ainsi que des parevents, rend possible le chauffage solaire en hiver et le rafraîchissement naturel par les pare-soleil en été. Le projet en est encore à ses débuts : si les bénéfices globaux ne sont pas encore quantifiables, les économies en eau et électricité ont déjà atteint 58%. Plusieurs négociations ont été entamées pour obtenir le soutien d'agences internationales. Grâce à une couverture médiatique intensive, le principal résultat a été une prise de conscience du public et un intérêt pour l'éco-architecture. Des discussions sont maintenant en cours pour de nouvelles applications. Le conseil municipal de Johannesbourg devrait à l'avenir adopter “ EcoCity” comme projet pilote.
En interne, la participation de Lafarge à de tels projets permet d'aborder la question de la diversité culturelle : les pays n'utilisent pas tous les mêmes matériaux de construction, en fonction de leurs ressources naturelles, de leur histoire architecturale, etc. Une question difficile dans ce contexte est de comprendre comment des produits aussi universels que le béton et le ciment peuvent être utilisés pour apporter confort et bien-être aux populations locales (surtout les plus démunies), tout en respectant leurs traditions architecturales. Les différents projets de type “ EcoCity” fournissent à cet égard des enseignements et des solutions qui seront précieux pour de futurs programmes.
